El mundo peligra! 40% de las plantas en peligro de extincion

 

Dos de cada cinco de las especies de plantas del mundo están en riesgo de extinción como resultado de la destrucción del mundo natural, según un informe internacional.

Las plantas y los hongos sustentan la vida en la Tierra, pero los científicos dijeron que ahora estaban en una carrera contra el tiempo para encontrar e identificar especies antes de que se perdieran.

Estas especies desconocidas, y muchas ya registradas, eran un “cofre del tesoro” sin explotar de alimentos, medicinas y biocombustibles que podrían abordar muchos de los mayores desafíos de la humanidad, dijeron, incluyendo potencialmente tratamientos para el coronavirus y otros microbios pandémicos.

En 2019 se descubrieron más de 4.000 especies de plantas y hongos. Estas incluyeron seis especies de Allium en Europa y China, el mismo grupo que las cebollas y el ajo, 10 parientes de la espinaca en California y dos parientes silvestres de la yuca, que podrían ayudar en el futuro a probar el cultivo básico consumido por 800 millones de personas contra la crisis climática.

Las nuevas plantas medicinales incluyeron una especie de acebo marino en Texas, cuyos parientes pueden tratar la inflamación, una especie de Artemisa antipalúdica en el Tíbet y tres variedades de onagra.

“No podríamos sobrevivir sin plantas y hongos, toda la vida depende de ellos, y es realmente el momento de abrir el cofre del tesoro”, dijo el profesor Alexandre Antonelli, director de ciencia en el Royal Botanical Gardens, Kew, en el Reino Unido. RBG Kew dirigió el informe , en el que participaron 210 científicos de 42 países.

“Cada vez que perdemos una especie, perdemos una oportunidad para la humanidad”, dijo Antonelli. “Estamos perdiendo una carrera contra el tiempo, ya que probablemente estemos perdiendo especies más rápido de lo que podemos encontrarlas y nombrarlas”.

La ONU reveló la semana pasada que los gobiernos del mundo no lograron alcanzar un solo objetivo para detener las pérdidas de biodiversidad en la última década.

Los investigadores basaron su evaluación de la proporción de especies en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero solo se ha evaluado una pequeña fracción de las 350.000 especies de plantas conocidas, por lo que los científicos utilizaron técnicas estadísticas para ajustar los sesgos en los datos, como la falta de trabajo de campo en algunas regiones.

También utilizaron inteligencia artificial para evaluar áreas poco conocidas. “Ahora tenemos enfoques de IA que son hasta un 90% precisos”, dijo Eimear Nic Lughadha, líder de investigación senior en RBG Kew. “Estos son lo suficientemente buenos como para decir, ‘esta área tiene muchas especies que no han sido evaluadas pero que casi con seguridad están amenazadas’”.

En 2019, Nic Lughadha informó que 571 especies habían sido eliminadas desde 1750, aunque es probable que el número real sea mucho mayor.

El informe sobre el estado de las plantas de 2016 encontró que una de cada cinco estaba amenazada, pero el nuevo análisis revela que el riesgo real es mucho mayor. La principal causa de la pérdida de plantas es la destrucción del hábitat salvaje para crear tierras de cultivo. La sobreexplotación de plantas silvestres, la construcción, las especies invasoras, la contaminación y, cada vez más, la crisis climática también son causas importantes de pérdidas.

Miles de millones de personas dependen de las medicinas a base de hierbas como su principal fuente de atención médica, pero el informe encontró que 723 especies utilizadas como tratamientos están amenazadas de extinción. Estos incluyen un tipo de trompeta de ángel rojo en América del Sur que se usa para trastornos circulatorios que ahora está extinto en la naturaleza y una planta de jarra india que se usa tradicionalmente para enfermedades de la piel.

Melanie Jayne Howes

“Solo el 7% de las plantas conocidas tienen usos documentados como medicamentos y, por lo tanto, las plantas y los hongos del mundo permanecen en gran parte sin explotar como fuentes potenciales de nuevos medicamentos”, dijo Melanie-Jayne Howes, líder de investigación de RBG Kew. “Por lo tanto, es absolutamente fundamental que protejamos mejor la biodiversidad para estar mejor preparados para los desafíos emergentes para nuestro planeta y nuestra salud”.

Monique Simmons

La profesora Monique Simmons, que investiga los usos de plantas y hongos en RBG Kew, dijo que la naturaleza es un lugar clave para buscar tratamientos para los coronavirus y otras enfermedades con potencial pandémico: “Estoy absolutamente seguro de que, en el futuro, algunas de las pistas para la próxima generación de drogas en esta área provendrá de plantas y hongos”.